洱海，在古代有“葉榆水”、“葉榆河”、“葉榆澤”、“西洱河”、“洱河”、“昆彌川”等名稱。洱海之所以最終以“洱”為名，要么說它“形若人耳”，要么說它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，則源于云南的習俗。在云南十八怪中就有一怪為“湖泊稱作海”。這就是說，湖泊在云南多被叫做“海”。隨著社會的發展變化，“葉榆水”的名稱多在古代文獻中使用;“西洱河”則主要指洱海西南的出口處開始向西流淌、最后又與漾濞江合流的一段河道;“昆彌川”隨昆彌部族的消失而很少使用;“洱海”就成為這個湖泊最流行的叫法。